El miedo es una respuesta que está cableada en el cerebro. Evolucionó para ayudarnos a protegernos del peligro. Como alguien más ha sugerido, se asocia con evitar la muerte y con nuestro instinto de autoconservación . Todos los animales con un sistema nervioso experimentan miedo, al igual que nosotros. Los monos, por ejemplo, tienen lo que se conoce como una “sonrisa de miedo” o una mueca, es decir, una expresión facial característica que señala que están experimentando miedo. 
El miedo se genera en una parte del cerebro conocida como la amígdala . Es parte de un sistema de advertencia que nos dice que el peligro está presente. Entonces, en realidad, no es solo “un estado de la mente”, sino, más correctamente, un estado del cerebro . El aumento de la actividad eléctrica en la amígdala hace que experimentemos miedo. El aumento de la actividad en la amígdala también es responsable de la liberación de adrenalina , que es necesaria para la respuesta de lucha o huida , que es activada por el sistema de advertencia del cerebro cuando se detecta peligro. La adrenalina en el torrente sanguíneo ayuda al animal a huir del peligro o enfrentarlo y combatirlo; le proporciona la energía extra que se necesita para luchar o huir.
En los humanos, la emoción del miedo se extiende a situaciones sociales. Por lo tanto, podemos sentir miedo incluso cuando no estamos en ningún peligro físico . La evolución ha optado por el sistema de advertencia del cerebro para ayudarnos a enfrentar situaciones sociales difíciles. Por supuesto, es posible que no estemos en peligro en tales situaciones, pero el cerebro humano usa el sistema de alerta existente porque incluye la liberación de adrenalina, que proporciona la energía adicional necesaria para lidiar con el estrés. asociado con la situación social en la que nos encontramos. Entonces, en cierto sentido, el sistema de advertencia del cerebro cumple una doble función en los humanos: nos ayuda a protegernos cuando estamos en peligro físico y también nos ayuda en situaciones sociales difíciles.
Por supuesto, el sistema a veces funciona mal, y los humanos desarrollan temores irracionales , y la amígdala comienza a disparar incluso cuando no hay estímulos, es decir, cuando no existe un peligro real en el mundo externo. Por lo tanto, los humanos pueden desarrollar un miedo a la oscuridad, la claustrofobia o cualquiera de las muchas otras fobias que se han observado. En tales casos, el peligro es imaginario , es decir, está ” todo en la mente “, pero el miedo todavía está muy presente en el cerebro .