Cuando una acción conduce a un resultado favorable, las neuronas cuyo cuerpo celular reside en el área tegmental ventral (VTA) liberan dopamina en su terminal del axón en el núcleo accumbens (NA). Cuando se produce este pico de dopamina, “le dice” al cerebro que lo que está haciendo es bueno, por lo que el organismo seguirá haciéndolo la próxima vez.
Algunos reforzadores naturales son capaces de causar picos de dopamina, incluidos los alimentos, la interacción social, el sexo, etc. Son cruciales para la supervivencia y reproducción de los organismos. También hay refuerzos “antinaturales”, como las drogas con potencial de abuso (metanfetamina, cocaína, alcohol …); la fiebre de la dopamina que producen tiende a ser mucho más fuerte, por lo que puede ser realmente fácil engancharse y desarrollar trastornos por abuso de sustancias.