Según Piaget, los niños en la etapa preoperativa, que comienza cuando alcanzan cierta competencia en el lenguaje (aproximadamente 2) y termina en algún lugar alrededor de los 7, piensan en gran medida en términos de símbolos que flotan libremente y tienen dificultades para adoptar perspectivas externas. El resultado es que la identidad está más atada en una palabra (un símbolo) que en los objetos. En un libro, Piaget cuenta una historia acerca de caminar en el bosque con su pequeña hija: ve un caracol, y unos pocos pies más adelante ve otro caracol, pero cuando Piaget le pregunta si es el mismo caracol o uno diferente , tiene que mire el caracol, luego regrese y mire el otro, dándole la fuerte impresión de que nunca se le había ocurrido que podría haber más de un caracol en el bosque. O tal vez mejor dicho, que todavía no se le había ocurrido que “caracol” era un símbolo que podía tener cantidad .
Por lo tanto, un nombre es un símbolo y, además, un símbolo que se refiere a una cosa en particular (el propio niño), y dado que ningún otro niño tiene las características de ser ese niño, ¿cómo podría otro niño tener eso? ¿nombre? Puedes ver efectos similares con palabras como ‘mamá’ y ‘papá’; a menudo a los niños les lleva un tiempo comprender que otros niños tienen diferentes mamás y papás.