La mayoría de la gente lo aprende de la experiencia como niños. Muchos padres imponen muchas reglas a sus hijos, y muchas reglas no tienen ningún sentido cuando somos niños. Algunas reglas no tienen ningún sentido en absoluto, y los niños descubren que pueden mentir sobre muchas cosas menores y la verdad nunca vuelve a morderlas. Cuando era niña, les mentí muchas cosas a mis padres y nunca se enteraron. Los padres también enseñan que la verdad duele, no la mentira, porque los padres castigan solo cuando la verdad surge. Peor aún, cuando nosotros, como niños, repetimos las verdades que nos dicen nuestros padres o lo que nos pasó a nuestros abuelos, a los amigos de nuestros padres, a nuestros parientes, a nuestros amigos, etc., las cosas malas tienden a suceder. Como niños, cada vez que decimos la verdad sin filtrar, a menudo es cruel y a menudo nos regañan por ello. No debemos decir que no queremos abrazar a nuestro tío porque él huele mal, y no debemos decir que queremos el regalo que nuestra tía nos ofreció. No debemos dar nuestro nombre, dirección y número de teléfono a extraños al azar. No debemos presumir de lo bien que lo hicimos en la escuela porque puede hacer que las personas se sientan mal. No debemos mostrar a nuestros amigos el maravilloso juguete que el abuelo nos regaló en la escuela porque otros niños nos lo robarían. Se supone que no debemos decirle a mamá a dónde nos llevó papá, aunque fue muy divertido.
Entonces, cuando somos jóvenes, nuestros cerebros aún son muy impresionables, y estamos absorbiendo el mundo que nos rodea como una esponja, aprendemos que las mentiras son reconfortantes, que son educadas, que nos protegen y que la verdad es la que duele. Nadie tenía que decirnos que viviéramos así, aprendemos de la experiencia que así es como funciona el mundo. Al menos, si tenemos al menos un nivel normal de inteligencia: los niños que no mienten alrededor de los seis años de edad podrían tener una discapacidad de aprendizaje. Los niños muy inteligentes aprenden a mentir años antes.
No importa lo difícil que los adultos puedan tratar de enseñar a los niños a decir la verdad, los niños aprenden a mentir a través de la experiencia con el mundo real.
La verdad es poderosa y peligrosa. A medida que crecemos, aprendemos a usar la verdad correctamente, al igual que aprendemos a usar cuchillos y tijeras correctamente. Aprendemos cómo reducir la cantidad de daño que la verdad puede hacer y aún así decir la verdad. Pero la verdad sin editar sigue siendo aterradora, peligrosa e hiriente. Una vez que está fuera, está fuera: solo pregunte a cualquier minoría cuya dirección de casa se filtró en una Internet hostil. Pero incluso los adultos saben que no pueden decir la verdad, o se les recuerda rápidamente que no pueden. Un adulto que trata de revelar su salario, por ejemplo, es probable que se regañe, se le enseñe que la verdad es peligrosa o, lo que es peor, que se burlan o se aprovechan de cuánto pagan. Revelar el salario de uno a menudo también revela un nivel de desorden social que atrae a las personas más depredadoras. Eventualmente aprendemos a no mentir, pero en general aún sabemos que la verdad sin filtrar todavía es mala. Aprendemos a comenzar con smalltalk porque las verdades más importantes, por ser muy peligrosas, deben ganarse.
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Las personas evitan decir la verdad en muchos niveles porque esa es la manera de navegar con seguridad por el mundo. Las pequeñas mentiras nos mantienen seguros. Sin embargo, no hay riesgo, no hay recompensa: si bien es mucho más seguro evitar la verdad, es solo decir la verdad de que podemos conectarnos con los demás.