Como cualquier intento de comprender un fenómeno amplio, diverso y multifacético, esta pregunta merece un conjunto de respuestas amplio, diverso y multifacético. Puedo hablar sobre mi propio conjunto particular de experiencias sobre el tema de la interacción entre el multilingüismo y la personalidad.
Hablo 4 idiomas en varios niveles de fluidez, he vivido por períodos prolongados en 4 países diferentes y trabajo como maestro de escuela primaria en escuelas internacionales. La mayoría de mis alumnos han estado aprendiendo inglés como segundo idioma y comenzaron a hacerlo a una edad bastante temprana. Yo, por otro lado, comencé a estudiar seriamente mis tres idiomas no nativos después de los 20 años.
La conexión entre cultura, lenguaje y personalidad es extremadamente fuerte. El acceso total a una cultura sin el dominio de su idioma es casi imposible. Puedes vivir en Corea y leerlo todo sobre él, pero hasta que no aprendas el idioma y te comuniques con los coreanos en su territorio, realmente no te acercarás a la comprensión de su experiencia y perspectiva cultural.
Del mismo modo, el conocimiento lingüístico que no se basa en la cultura es prácticamente inútil. Si encuentra la palabra española “tronco” en el diccionario, se traducirá al inglés como “tronco”. Entonces, ¿por qué todos los hombres de Madrid se llaman “baúl”? Cada idioma contiene palabras e ideas que son exclusivas de esa cultura y no se pueden traducir y explicar realmente; más bien, necesitan ser experimentados.
La mayoría de las personas estarán de acuerdo en que la personalidad se ve afectada tanto por la naturaleza como por la crianza; además de nuestras características y tendencias inherentes, los factores externos pueden influir fuertemente en el desarrollo de nuestra personalidad. Estos factores incluyen padres, hermanos, educación, medios de comunicación, amistades, mentores, actividades y expectativas sociales. Estos mismos factores también son los transmisores más fuertes de la cultura, y transmiten sus ideas a través del lenguaje.
Diferentes personalidades se valoran de forma diferente según la cultura. EE. UU. Es famoso mundialmente por su producción de extrovertidos. Solo pídale a alguien de fuera de los estados que describa a un estadounidense. Los extrovertidos son recompensados por sus opiniones abiertas, energía social incansable y confianza inquebrantable. Por otro lado, la sociedad japonesa es famosa por cómo valora la introversión. La escucha y la reflexión tranquila son respetadas, mientras que las ideas controvertidas y la confrontación son mal vistas. ¿Como me afecta esto? Descubrí que soy mucho más cauteloso y callado cuando hablo japonés, y más agresivo y de opinión cuando hablo inglés. Esto se ve favorecido por el hecho de que mi confianza en mi habilidad japonesa todavía es bastante baja.
En España, el acto de quejarse en conjunto es un medio importante para construir la empatía y los lazos sociales. En los Estados Unidos, las palabras “quejarse” y “lloriquear” tienen connotaciones muy negativas. Cuando hablo español, me encuentro involucrado en una conmiseración pública con otras personas que me rodean, incluso con extraños, mientras tiendo a quedarme callado en situaciones similares en los Estados Unidos.
Muchos de mis estudiantes en Corea del Sur muestran diferentes aspectos de sí mismos cuando hablan coreano e inglés. Con uno en particular, que habla inglés a un nivel muy alto, esta discrepancia es muy clara. Debido a que el inglés es el idioma principal de su educación y sus medios más comunes para acceder a historias, temas intelectuales y ejercer su creatividad, muestra una aventura, curiosidad y extravagancia cuando habla inglés. Sin embargo, cuando usa el coreano, su uso del lenguaje es pragmático y utilitario. Otros estudiantes, debido a que el inglés es el idioma de su educación, lo asocian con comportamientos corteses, respetuosos y obedientes, y se involucran en ese tipo de comportamientos cuando hablan inglés, incluso cuando no están en un entorno escolar.
El mismo conjunto de comportamientos y actitudes no son igualmente aceptados en todas las culturas del mundo. Las personas multilingües aprenden rápidamente la capacidad de ejercer diferentes comportamientos y actitudes según la situación cultural y el canal de idioma. ¿Significa esto que nuestras personalidades cambian? Depende de cómo se defina la personalidad. Mi opinión es que, cuando cambiamos idiomas y culturas, presentamos nuestra personalidad de diferentes maneras, enfatizando y resaltando ciertos aspectos más, según la estructura cultural y lingüística que encontremos.
El beneficio del multilingüismo (y el multiculturalismo) es que muestra a cada persona que el conjunto de rasgos de personalidad “aprobados” o “valorados” es extremadamente amplio y facilita la autoaceptación personal. Muestra al aprendiz japonés de inglés que ser impetuoso y una opinión feroz está bien, mientras que muestra al aprendiz de inglés del japonés que ser retraído y hablar en voz baja también está bien.