Nuestro sistema de procesamiento consciente es un solucionador de problemas general muy poderoso, pero tiene una memoria de trabajo extremadamente limitada y una capacidad de procesamiento finita.
En general, solo podemos tener entre 5 y 9 elementos en nuestra memoria de trabajo (mientras que recientemente se ha encontrado que los chimpancés tienen un promedio de más de 10), y no podemos generar soluciones para todos los problemas que nos enfrentamos sobre la marcha. En su lugar, usamos nuestro procesamiento consciente para elegir entre respuestas automatizadas que hemos aprendido previamente.
A menudo, si nuestra toma de decisiones consciente está ocupada con otra cosa, el patrón de respuesta más familiar se activará automáticamente cuando surjan estímulos de activación familiares, ya sea la respuesta correcta o no. El profesor James Reason desarrolló esta teoría de la automaticidad en la década de 1980 mientras investigaba choques aéreos y otros desastres, razonando que muchas tragedias de “error piloto” deben tener sus raíces en los errores cotidianos.
En el ejemplo dado por la pregunta original, recordar no pisar a un enfermo de gato fue un problema a corto plazo que se basó en producir una respuesta desconocida (“no pise allí”) a un conjunto familiar de estímulos (un lugar donde generalmente Está bien caminar). A menos que estuvieras concentrado totalmente en el gato enfermo, hubiera sido casi imposible detener la respuesta estándar de caminar a través de ese punto para que no comience.
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