Muy simple en realidad, solo significa que cuando estás abajo y afuera, o bajo, solitario o desesperado por la amistad. El amigo que está ahí para ti cuando no apareció ningún otro amigo, es realmente un buen amigo.
Yo no leía demasiado entre las líneas de este viejo dicho, tiene que ser más viejo que la basura y probablemente tenía un punto de origen totalmente diferente y se tradujo al inglés.