Mi respuesta a esta pregunta se basa en un par de suposiciones: si bien nuestras circunstancias culturales han cambiado mucho en los últimos cientos de años, nuestra anatomía cerebral ha cambiado muy poco en decenas de miles de años, si no cientos de miles. Eso significa que estamos tratando con la civilización moderna usando las mismas herramientas mentales que evolucionaron bajo las condiciones de la edad de piedra.
En la edad de piedra, viviste toda tu vida en una tribu muy unida de no más de ciento cincuenta. Estabas compitiendo con tribus rivales por comida y agua escasas. Rara vez te encontrabas con estas otras tribus, y cuando lo hiciste, probablemente te tirabas piedras desde lados opuestos del río.
Ahora, aquí estamos, viviendo en comunidades grandes, complejas y que cambian rápidamente, en su mayoría compuestas por extraños. Nuestros cerebros esperan que pertenezcamos a una tribu y que desconfiemos de los forasteros, pero es probable que la membresía exacta de nuestra tribu moderna esté muy confundida. Es más fácil demarcar a nuestra tribu si somos parte de un grupo étnico fuertemente definido, y aún más fácil si hay otros grupos étnicos claramente definidos contra los que nos definimos, especialmente si se ven diferentes a nosotros. Naturalmente, nos inclinamos a ser altruistas con los demás miembros de nuestra tribu y ser hostiles o sospechosos de los forasteros.
No digo esto para excusar el comportamiento racista, o para decir que es imposible abordarlo. Nacemos con instintos atávicos, pero también nacemos capaces de aprender a contrarrestar nuestros instintos a través del esfuerzo consciente. Todos van a tener impulsos racistas. Pero puedes aprender a no actuar o dar voz a esos impulsos. Puede formar relaciones significativas a través de los límites tribales. Se necesita mucha educación para que eso suceda, pero se puede hacer.
Todos los que he conocido son racistas, incluyéndome a mí. Simplemente somos racistas contra diferentes grupos. Desde que crecí en la ciudad de Nueva York en un tapiz multiétnico con un gran contingente judío, y tenía a una mujer jamaicana como mi principal cuidadora en la primera infancia, me inclino a ver a los judíos, jamaicanos y otros neoyorquinos de gran complejidad étnica como “normales “como parte de mi tribu. Así que soy principalmente racista contra los “estadounidenses de verdad”, especialmente de la variedad Michelle Bachmann. También soy un poco racista contra los franceses, porque nunca he tenido una relación cercana con ningún francés, y si hay algo en lo que mis ancestros judíos y alemanes pueden ponerse de acuerdo, es el francés.
Ha sido realmente instructivo para mí salir al mundo y ver cuánta animosidad hay entre los noruegos y los suecos, entre los polacos y los rusos, entre los japoneses y todas las demás naciones asiáticas. Pero es probable que a los extranjeros les cueste entender por qué desconfío instintivamente de otros estadounidenses solo porque provienen de estados rojos.
Mientras recorro la ciudad de Nueva York, me doy cuenta de que cuanto más homogéneo es un vecindario, mayor es la tensión racial y étnica. Crown Heights tiene judíos muy fuertemente étnicos y caribeños muy fuertemente étnicos, y ha habido una animosidad de larga data entre ellos que ocasionalmente ha estallado en violencia. Mientras tanto, partes de Queens son una mezcla étnica tal que ningún grupo puede dominar un solo bloque, y mucho menos un vecindario. En este tipo de vecindarios, los grupos usualmente hostiles como los palestinos e israelíes se ignoran por completo. No es que se gusten más que en Cisjordania; es solo que son dos grupos de cientos, y todos están demasiado ocupados con el capitalismo para prestar mucha atención a los demás. No es una hermosa visión del amor fraternal, pero funciona, sorprendentemente bien.
Me he dado cuenta de que las personas son más racistas cuando están bajo presión, cuando sienten que están bajo un ataque y necesitan un enemigo concreto al que culpar de sus problemas. Son menos racistas cuando sus vidas van bien y el nivel de ansiedad es bajo.
Si bien el objetivo del amor universal entre los humanos es admirable, no es más posible que el amor universal entre los chimpancés o los lobos o los delfines. Me conformaría con la “tolerancia universal a regañadientes entre los humanos”. Ese parece ser un objetivo alcanzable.
