Existen cinco razones tradicionales para imponer sanciones por violación de las leyes penales:
- Castigo
- Aislamiento
- Venganza
- Rehabilitación
- Disuasión
Casi todos los sistemas de justicia penal existentes en las sociedades modernas reflejan cierto equilibrio de estos cinco aspectos en sus directrices de sentencia, estatutos y jurisprudencia. Casi ninguno se centra en un solo propósito.