Hay varias formas diferentes de alcohol, la mayoría de las cuales se consideran venenos mortales. La única forma de alcohol que los humanos pueden ingerir de forma segura es el etanol, e incluso eso es una cuestión de disputa entre los expertos. El consumo de cualquier bebida alcohólica introduce una cierta cantidad de etanol puro en un sistema que no está diseñado para procesarlo en grandes cantidades. El hígado saludable promedio, por ejemplo, solo puede procesar una onza de etanol por hora, que es una cantidad muy baja para ser ingerida por un bebedor social.
Entonces, ¿cómo el alcohol realmente te hace sentir intoxicado? La respuesta está en la naturaleza del etanol y el sistema nervioso central de su cuerpo. Cuando toma su primera bebida de una bebida alcohólica, el 20% del etanol llega al torrente sanguíneo a través de su estómago. En promedio, el cerebro recibe su primera descarga de etanol a los 30 segundos de la ingestión. Puede que no sea un gran éxito, pero comienza una cadena de eventos que lo deja sintiéndose intoxicado.
Las moléculas de etanol son muy pequeñas, lo que significa que pueden atravesar la barrera entre el torrente sanguíneo y el cerebro rápidamente. Una vez que las moléculas de etanol alcanzan el área del cerebro responsable de controlar el sistema nervioso central, suceden varias cosas. El etanol se considera un depresor, por lo que cuando entra en contacto con un neurotransmisor específico llamado ácido gamma-aminobutírico (GABA), hace que el tiempo de reacción entre las neuronas disminuya. Esencialmente, los frenos de tu cerebro han fallado y el “conductor”, GABA, ahora está demasiado incapacitado para pedir ayuda. Este es el comienzo de sentirse intoxicado.
Mientras tanto, el resto del etanol ha tenido tiempo de llegar al intestino delgado y ahora está entrando en el torrente sanguíneo. Más moléculas de etanol llegan al cerebro y continúan deprimiendo o desacelerando las funciones normales del sistema nervioso central, incluidas las áreas del cerebro responsables de la precaución social y el buen juicio. Es por eso que muchas personas pierden sus inhibiciones y se convierten en la vida del partido mientras están intoxicadas. El etanol ha neutralizado efectivamente el cambio natural “no hagas eso” del cerebro.
Mientras el cerebro trata de lidiar con esta nueva sensación de intoxicación, el hígado trabaja horas extras para metabolizar o convertir el etanol en una forma inofensiva de azúcar. Un hígado sano solo puede procesar una cierta cantidad de etanol por hora, por lo que el bebedor se intoxica aún más a medida que el exceso continúa fluyendo a través del torrente sanguíneo y hacia el cerebro. Más etanol en el cerebro significa más daño posible al sistema nervioso central. A medida que el nivel de etanol no metabolizado del bebedor aumenta en el torrente sanguíneo, los efectos depresores se hacen más pronunciados. Cuando el conteo de alcohol en sangre (BAC) de un bebedor intoxicado alcanza un cierto porcentaje, por lo general alrededor de los niveles de etanol de .07 a .09, las tareas como la conducción se vuelven ilegales o poco recomendables.
Mientras el etanol permanezca sin metabolizar en el hígado, el sistema nervioso central seguirá deteriorado y el bebedor todavía se sentirá intoxicado. Este proceso de eliminación del etanol del sistema podría continuar durante horas, dependiendo de la cantidad inicial de bebidas alcohólicas consumidas. Es posible consumir suficiente etanol para causar la muerte, ya sea al comprometer el sistema nervioso central más allá de la reparación o al ahogarse con el vómito después de que se haya suprimido el reflejo natural del ahogo. Las lecturas de BAC de .50 o más generalmente se consideran fatales.
Finalmente, el nivel de etanol en el torrente sanguíneo debería reducirse significativamente y los neurotransmisores del sistema nervioso central dispararán a su velocidad normal. Un bebedor en recuperación ya no debe sentirse intoxicado dentro de las 24 horas aproximadamente de su primer trago. La deshidratación y otros factores pueden crear una sensación dolorosa conocida como resaca, pero al menos el sistema nervioso central del bebedor ya no está demasiado dañado para hacer su trabajo correctamente.
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