Uno de mis ejemplos favoritos es el taladro Birkenhead:
El HMS Birkenhead fue un buque de guerra que abandonó Portsmouth en enero de 1852 para llevar soldados a la 8ª Guerra Xhosa en Sudáfrica. También llevaba muchas esposas e hijos de soldados. Después de atracar en Ciudad del Cabo, partió hacia su última etapa hacia la Bahía de Algoa.
El Birkenhead golpeó una roca inexplorada y comenzó a hundirse. Con el barco hundiéndose rápidamente y solo tres barcos disponibles, el oficial al mando de los soldados, el teniente coronel Seton, ordenó a sus hombres que permanecieran tranquilos y en silencio. No se escuchó nada más que las órdenes del capitán del barco, Salmond. Las mujeres y los niños fueron cargados en los botes, seguidos por tantos hombres como cabían.
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La nave se partió en dos. Salmond llamó a los hombres para que saltaran por la borda y nadaran hacia los botes, pero Seton, dándose cuenta del peligro de que los barcos ya llenos se inundaran y hundieran, ordenó a sus hombres que se mantuvieran firmes. Solo tres hombres lo desobedecieron y saltaron por la borda. El resto de los soldados no se movieron cuando la nave se rompió y se hundió debajo de ellos.
Algunos de ellos lograron nadar hasta la orilla, mientras que otros se aferraron al aparejo hasta que fueron rescatados. Pero la mayoría de ellos se ahogaron o fueron capturados por tiburones.
El oficial sobreviviente de mayor rango, el capitán Edward Wright, dijo esto en la corte marcial:
El orden y la regularidad que prevalecieron a bordo, desde el momento en que la nave golpeó hasta que ella desapareció por completo, superó con creces todo lo que había pensado que podía ser efectuado por la mejor disciplina; y es más asombroso ver que la mayoría de los soldados estuvieron poco tiempo en el servicio. Todos hicieron lo que se le ordenaba y no hubo un murmullo ni un llanto entre ellos hasta que la nave realizó su último salto, todos recibieron sus órdenes y las ejecutaron como si estuvieran embarcando en lugar de ir al fondo. Nunca vi ningún embarque conducido. Con tan poco ruido o confusión.
El hundimiento llevó a la tradición de “mujeres y niños primero”, que se usó en el Titanic. El dicho no tiene ninguna base en la ley marítima, pero es más bien un estándar de cómo los hombres deben conducirse en tal situación, con honor y caballerosidad. Muchas personas denuncian a las mujeres y los niños primero como sexistas o anticuados, pero no estoy de acuerdo. En una situación como esta, el pánico significaría que los botes salvavidas serían inundados y hundidos y que nadie sobreviviría, o que los más fuertes ganarían. En una situación como esta, los más vulnerables serían los niños y la mayoría de las mujeres, junto con los ancianos y los enfermos. Un hombre que valga la pena no se pondría ante ninguno de estos. Es importante mantener la calma y el honor, ya que una loca carrera por los barcos resultará en la supervivencia de los hombres más fuertes, o en la supervivencia de nadie.
En cualquier caso, es difícil ver a muchas personas que actúan con la disciplina y firmeza de los soldados de Birkenhead cuando se enfrentan a una muerte casi segura y la posibilidad de ser arrojados al océano helado con cientos de tiburones.