El periódico del siglo XIX Springfield Illinois, Monitor informó lo siguiente sobre Abraham Lincoln:
“Señor. Lincoln dijo una vez a un compañero de viaje en un antiguo entrenador de barro que a todos los hombres les incita el egoísmo a hacer el bien. Su compañero de viaje estaba en desacuerdo con esta posición cuando pasaban por un puente de pana que se extendía sobre una muda. Al cruzar este puente, vieron una vieja cerda con cuchillas de afeitar en la orilla haciendo un ruido terrible porque sus cerdos se habían metido en la muda y corrían peligro de ahogarse.
El Sr. Lincoln gritó: “Conductor, ¿no puede detenerse un momento?” Luego, el Sr. Lincoln saltó, corrió y sacó a los cerditos del lodo y el agua y los colocó en la orilla. Cuando regresó, su compañero le preguntó: “Ahora, Abe, ¿de dónde viene el egoísmo en este pequeño episodio?” “¿Por qué bendices tu alma, Ed, esa era la esencia misma del egoísmo? No debería haber tenido paz mental en todo el día si hubiera continuado y dejado a esa vieja cerda sufriendo la preocupación por esos cerdos. Lo hice para tener paz mental, ¿no lo ves?
Lo interesante es cuánta gente encuentra esto, no solo una buena descripción del egoísmo, sino también una justificación de la afirmación central del egoísmo psicológico de que cada acción que tomamos es egoísta. ¿Pero es? ¿Qué significa realmente ser egoísta?
El egoísmo se ocupa de la preocupación por uno mismo generalmente excluyendo a los demás. En la ética hay dos formas de egoísmo. El egoísmo psicológico es una teoría descriptiva y sostiene que, de hecho, las personas actúan principalmente por interés propio. El egoísmo ético es una teoría normativa y dice que las personas deben actuar de acuerdo con el interés propio.
En la superficie, puede parecer extraño decir que cada acción humana se realiza por interés propio. Después de todo, ¿no hacemos a veces cosas por el bien de los demás? ¿No son algunas de nuestras acciones desinteresadas? Sin embargo, el egoísmo psicológico sostiene que estas acciones son tan interesadas como cualquier otro ejemplo más obvio de interés propio. De hecho, como la acción de Lincoln, ninguna acción es verdaderamente desinteresada. Por qué no?
La razón se vuelve más clara si preguntamos por qué las personas actúan como lo hacen. Inevitablemente, la razón se convierte en algo autoservicio o en beneficio propio. ¿Por qué la gente da a la caridad? Los hace sentirse bien. Las personas encuentran que muchos actos aparentemente desinteresados satisfacen personalmente y el egoísmo psicológico sostiene que esta es la verdadera motivación. Un buen ejemplo de egoísmo bien razonado nos viene de Thomas Hobbes, quien observó de cerca algunas acciones y sentimientos humanos aparentemente desinteresados y reconoció su interés propio inherente (o eso creía él). Tomemos la caridad por ejemplo. Para Hobbes, la caridad “es un deleite que uno toma en la demostración de sus poderes”. Nos sentimos importantes y poderosos cuando somos caritativos y es por eso que lo hacemos. Es un efecto secundario que otros benefician. Lo mismo es verdad para la compasión como emoción. Sentimos este sentimiento principalmente porque nos proyectamos en las terribles circunstancias que otros enfrentan. Como dice el dicho, “allá por la gracia de Dios, vaya yo”. ¡Nada demasiado desinteresado aquí!
Hay dos argumentos principales a favor del egoísmo psicológico. Primero está el argumento de que siempre hacemos lo que más queremos hacer. Nuestras acciones parecen demostrar esto y el caso de Lincoln parece confirmarlo también. Puede que no creas que esto es cierto porque podrías pensar en alternativas que preferirías, pero en cualquier situación, diría el egoísta, estás en el lugar donde más te gustaría que se te den las restricciones.
Sin embargo, hay problemas con este argumento. Como señala James Rachels en su libro Los elementos de la filosofía moral , el argumento implica que las personas nunca hacen cosas a menos que quieran hacerlo. Esto simplemente no siempre es cierto. Da un buen ejemplo: no quiero ir al dentista, pero lo hago de todos modos. Además, a veces hacemos cosas porque debemos hacerlas, no porque queremos. Toda la idea de obligación ética presupone que hay una diferencia entre lo que queremos hacer y lo que debemos hacer. Además, a veces elegimos la obligación.
Un segundo defecto es definir el interés propio o el egoísmo como hacer lo que más queremos hacer. Pero, si más quiero ayudar a otros, ¡esto es exactamente lo contrario de actuar egoístamente! Nuevamente, Rachels ayuda a aclarar distinguiendo el objeto del deseo del deseo en sí mismo. El hecho de que mi deseo sea hacer lo que quiero hacer no nos dice si soy egoísta. Es el objeto del deseo que nos dice esto. Si mi objeto de deseo es ser útil y compasivo, es difícil llamar egoísta o simplemente egoísta. En este sentido, si Lincoln fuera verdaderamente egoísta, como dice ser, su tranquilidad nunca habría sido perturbada por el sufrimiento de los demás, ¡seguramente no el sufrimiento de seres tan insignificantes como los cerdos!
Un segundo argumento a favor del egoísmo psicológico es la creencia de que hacemos lo que nos hace sentir bien. De nuevo, se supone que el ejemplo de Lincoln ilustra esto. Si bien se supone que este ejemplo ilustra que Lincoln solo actuaba por interés propio, realmente ilustra lo contrario. Una persona verdaderamente egoísta no se habría preocupado por los cerditos. El hecho de que Lincoln obtuviera tranquilidad al ayudarlos es precisamente lo que nos dice que no estaba actuando de manera egoísta.
Para ver dónde sale mal el egoísmo psicológico, podemos aclarar algunas distinciones. Primero, es la confusión entre egoísmo e interés propio. Hay muchas cosas que hago que son en mi propio interés, pero que no son egoístas. Ir al médico, comer comidas saludables, hacer ejercicio son buenos para mí y me interesa hacerlos. Parece extraño llamarlos egoístas. Ser egoísta es ignorar el bienestar de los demás o trabajar activamente en contra de él.
Una segunda confusión es entre el interés propio y la búsqueda del placer. Es fácil ver la diferencia aquí con el ejemplo de fumar. Nadie diría que fumar es por su propio interés, aunque puede ser placentero. Como señala Rachels, estas dos distinciones muestran que “es falso que todas las acciones sean egoístas y es falso que todas las acciones se realicen por interés propio”. Esto solo debería significar el final del egoísmo psicológico. En caso de que no sea suficiente, mantenga ¡leyendo!
Una tercera confusión ocurre cuando pensamos que la preocupación por nosotros mismos es incompatible con la preocupación por los demás. Esto definitivamente no es cierto. Esto no es una proposición ni tampoco. Podemos hacer lo mejor para nosotros y para los demás. El Dalai Lama es especialmente perspicaz sobre este punto en su consejo de “ser sabiamente egoísta”. Lo que quiere decir es que a veces es importante preocuparnos por nosotros mismos. Después de todo, sacrificarse a sí mismo no es necesariamente el mejor medio para ayudar a los demás. Pero, actuar egoístamente todo el tiempo tampoco es sabio, especialmente cuando reconoces que la mejor manera de ser feliz es ayudar a los demás.
A medida que el Dalai Lama elabora: “Es importante que, al perseguir nuestro propio interés, seamos” sabios egoístas “y no” tontos egoístas “. Ser un tonto egoísta significa perseguir nuestros propios intereses de manera estrecha y miope. Ser sabio egoísta significa tener una visión más amplia y reconocer que nuestro interés individual a largo plazo reside en el bienestar de todos. Ser sabio egoísta significa ser compasivo “.