La encuesta National Geographic-Roper de alfabetización geográfica ahora es famosa por sus hallazgos con respecto a los niños estadounidenses en edad escolar. Muchos no conocen los conceptos básicos de la geografía. Algunos de los hallazgos más perturbadores son los siguientes:
- Solo el 37% de los jóvenes estadounidenses puede encontrar a Irak en un mapa, aunque las tropas estadounidenses han estado allí desde 2003.
- 6 de cada 10 jóvenes estadounidenses no hablan un idioma extranjero con fluidez.
- El 20% de los jóvenes estadounidenses piensan que Sudán está en Asia. (Es el país más grande de África.)
- El 48% de los jóvenes estadounidenses cree que la mayoría de la población en la India es musulmana. (Es hindú, por un deslizamiento de tierra).
- La mitad de los jóvenes estadounidenses no pueden encontrar Nueva York en un mapa.
Pero, por más inquietantes que sean estos hallazgos, lo que me resulta más difícil de comprender es la visión del mundo de estos jóvenes estadounidenses. ¿Cómo es el mundo para alguien que no sabe cómo es el mundo?
¿Te imaginas lo que podría significar no poder ubicar Florida en un mapa? ¿India? ¿Australia? Pero, no es sólo esto. No poder ubicar estos lugares en un mapa (como Nueva York) debe significar que no sabe cómo se ven. Si lo hicieras, serías capaz de encontrarlos.
Recuerdo cuando era niño, jugando con un mapa de rompecabezas de los Estados Unidos con mi hermana. Cada pieza era un estado diferente y aprendí sobre los estados y sus ubicaciones al armar el rompecabezas. Más tarde, tuvimos un globo con las montañas levantadas para que pudieras verlas. Siempre me fascinaron las pirámides de Egipto, así que, por supuesto, sabía dónde estaba Egipto. Cuando descubrí las misteriosas estatuas en la Isla de Pascua, las encontré en el mundo. Cuando salíamos en viajes familiares, siempre tomábamos mapas para poder ver a dónde íbamos. La geografía no era un tema difícil de aprender en la escuela, era algo que ver con la familia y se asociaba con actividades divertidas.
Sospecho que ninguna de estas actividades divertidas son atractivas para las familias hoy en día y ciertamente parece que la geografía no es parte de estas actividades ni de ninguna otra. Como muchas cosas que no se enseñan a nuestros jóvenes, las escuelas tienen un papel que desempeñar. Pero, me resisto a poner toda la culpa allí. Los padres parecen estar perdiendo oportunidades para enseñarles a sus hijos información útil y hacerlo de una manera divertida y atractiva.
Por supuesto, una posible causa de esto es que los padres mismos no conocen los conceptos básicos de la geografía. Entonces, no solo tenemos niños que no saben cómo es el mundo, sino que también tenemos votantes que no saben cómo es el mundo.
Esta ignorancia tiene consecuencias profundamente negativas. Pero, quiero argumentar que hay mayores razones para estudiar geografía.
Perspectiva: tener una perspectiva más amplia puede ser muy útil y el estudio de la geografía nos alienta a hacer esto con respecto al espacio. A menudo pensamos que lo que sucede en nuestro pequeño rincón del mundo en un momento determinado es muy importante, pero el mundo es mucho más grande y mucho más largo que el marco en el que normalmente concebimos las cosas. Adoptar una vista más amplia del tiempo y el espacio puede ser útil.
Orientación: Necesitamos orientarnos tanto literal como figurativamente en el mundo en que vivimos. Como señala Jared Diamond en su libro Guns, Germs, and Steel, gran parte de nuestra historia gira en torno a las contingencias de la geología y la geografía. Vivimos en un mundo de fuerzas mucho más grandes que nosotros mismos y tienen un efecto profundo en nuestra vida y bienestar. Por lo tanto, una cierta comprensión de estas fuerzas nos ayuda a apreciar nuestra historia y nuestro futuro.
No es que la geografía deba tener prioridad sobre otras áreas de estudio, pero es una pieza clave del conocimiento de fondo que es importante. ¿Cómo puede apreciar el hecho de que vivimos en una economía global a menos que sepa cómo es el mundo, dónde se encuentra y dónde están los demás?