En cada momento, somos bombardeados por múltiples impulsos y mensajes externos. Por ejemplo, cuando veo un plato de cookies, un “programa” en mi cerebro comienza a ejecutarse, instándome a alcanzar y agarrar una; otro programa me impulsa a dejar de comer tanta comida chatarra. Estas fuerzas y otras se disputan dentro de mi cerebro, y una de ellas gana.
El modelo del cerebro que se ha construido en los últimos 50 años de neurociencia sugiere que esos diversos “programas” son todo lo que existe. En otras palabras, no hay un “yo” que pueda elegir uno sobre el otro. Todos esos programas juntos son yo, y no hay ningún programa de control general que los controle. Simplemente luchan y el vencedor controla mi cuerpo. Hasta que algún otro programa lo conquista.
Muchos factores entran en juego. Por ejemplo, si estoy realmente cansado, el programa de no comer-basura tendrá dificultades para ganar. O si estoy estresado. O si acabo de ejercer la fuerza de voluntad en alguna otra situación, como dejar de consultar Facebook por enésima vez. La investigación sugiere que la fuerza de voluntad es un recurso limitado. Una vez que lo usas, lleva tiempo recargarlo y, mientras tanto, es mucho más probable que cedas a las tentaciones.
Todos nuestros deseos, deseos, antojos y deseos son procesos mentales muy reales. Cuando los sentimos mientras estamos dentro de un dispositivo de neuroimagen, las áreas de nuestro cerebro se iluminan en la pantalla. Nuestros frenos, nuestros controles de impulso, también son muy reales. Sabemos dónde se encuentran algunos de ellos (por ejemplo, en la corteza prefrontal) y cómo dejan de funcionar correctamente en ciertas circunstancias, como cuando estamos borrachos, estresados o cansados.
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Algunas personas pierden la capacidad de controlarse cuando sus cerebros se dañan de maneras específicas. Algunos nacen con más control de impulsos que otros. El cerebro tiene mucha plasticidad, por lo que algunas personas tienen más control que otras debido al entrenamiento infantil.