En el momento en que se escribió esto en la década de 1860 (y la cita exacta de Thoreau era “La mayoría de los hombres viven vidas de desesperación silenciosa”), muchas personas probablemente llevaron vidas de desesperación silenciosa. La mayoría de las personas no tenían educación o estaban muy mal educadas, y la vida era a menudo una lucha constante por la mera supervivencia. Si algo salía mal, no había una red de seguridad social patrocinada por el gobierno y la gente tenía que depender de organizaciones caritativas.
Hoy en día en el mundo occidental al menos este ya no es el caso. Es posible que las personas no siempre puedan exactamente lo que desean, pero la supervivencia no es un problema. Lamentablemente muchas personas en los países menos desarrollados todavía lo hacen.